Maladie à transmission autosomique récessive, indépendante du sexe (aussi bien les garçons que les filles), la drépanocytose survient quand chacun des parents transmet à son enfant une copie du gène muté, dit allèle S (vs gène normal, dit allèle A).
Chaque individu est le fruit de l’héritage génétique de ses parents, dont celui du gène qui code l’hémoglobine. Dans ce cas précis, 3 situations pour 4 combinaisons, peuvent se présenter.
Allèle A = allèle normal
Allèle S = allèle muté
Homozygote AA – Enfant héritant de 2 gènes normaux (Père + Mère) : absence d’allèle muté
Hétérozygote AS – Enfant héritant d’1 gène normal et d’1 gène muté : porteur sain/non malade
Homozygote SS – Enfant héritant de 2 gènes mutés : Malade atteint de drépanocytose/ Forme grave de la maladie.
2 parents porteurs sains (hétérozygotes AS), peuvent transmettre la maladie à leur insu : le risque pour eux d’avoir un enfant malade est de 1 sur 4 à chaque nouvelle naissance.
Le dépistage par « électrophorèse de l’hémoglobine » montre alors son utilité en permettant d’identifier les allèles de l’hémoglobine et en informant les individus sur leur statut génétique.
Seuls les homozygotes porteurs de deux allèles mutés (SS) sont affectés par la maladie. Les hétérozygotes porteurs d’un allèle muté S et d’un allèle normal A (notés SA ou AS) expriment ces deux allèles, car l’allèle S est codominant. Ces personnes ont le trait drépanocytaire mais sont généralement dépourvues des symptômes de la maladie. On parle de porteurs sains présentant simplement des hématies falciformes, ou plus ou moins sujettes à la falciformation. Notons qu’il n’y a pas nécessairement une présence en proportions égales d’HbA et d’HbS.
Les avantages des hétérozygote (porteurs sains de la drépanocytose) (AS)
Lorsqu’on est porteur sain d’une maladie, on n’est pas malade. Dans le cas de la drépanocytose, 2 porteurs sains ont 1 risque sur 4 à chaque grossesse de transmettre la maladie à son enfant. Très souvent les couples à risque s’ignorent porteurs sains.
La drépanocytose est l’exemple type de maladie offrant un avantage hétérozygote (AS) par rapport aux formes les plus graves de paludisme, dues au Plasmodium falciparum :
Les hétérozygotes AS bénéficient donc d’une protection estimée entre 60 et 80 % contre ce paludisme, ce qui signifie qu’ils ont une susceptibilité réduite à cette infection, et qu’ils présentent des symptômes atténués lorsqu’ils sont touchés.
Le mécanisme protecteur de l’hémoglobine S chez les hétérozygotes (AS), n’est pas entièrement élucidé. De façon générale, cette protection est due à l’interruption du développement du parasite à l’intérieur des globules rouges, la durée de vie de ce dernier, est réduite. Le parasite ne peut donc se reproduire dans ces cellules ce qui contribue à freiner son développement
Les homozygotes SS, en revanche, sont encore plus vulnérables au paludisme que les personnes saines (homozygotes AA), au point que cette maladie est le principal déclencheur de crises drépanocytaires chez ces patients dans les zones impaludées.
D’autres types d’hémoglobines
Nous retrouvons d’autres types d’hémoglobines telle l’hémoglobine (F), pour fœtale, qui prédomine chez tous les enfants jusqu’à l’âge de 1 an.
D’autres types d’hémoglobines anormales ou mutées existent et sont identifiés par ces lettres : (E), (D), (C)…
Autres formes de drépanocytose / Autres combinaisons génétiques
Des hétérozygotes dits composites ou doubles, sont possibles. On voit ainsi l’association de l’allèle muté S à une autre hémoglobinopathie, notamment l’hémoglobine C, ou encore l’hémoglobine E (thalassémie β). La forme SC est la plus courante des associations (hémoglobine HbSC de formule α2βSβC)
Les hétérozygotes composites SC et SE présentent des syndromes drépanocytaires majeurs (SDM) semblables à ceux des homozygotes SS. L’évolution clinique des composites β-thalassémiques (HbSE) est comparable à celle des patients drépanocytaires.
L’hémoglobine composite HbSC, quant à elle, ne polymérise pas comme l’hémoglobine S mais elle induit la déshydratation du globule rouge, ce qui conduit à sa falciformation. Les enfants porteurs des mutations SC peuvent présenter les mêmes complications que les enfants homozygotes SS, mais avec une fréquence moindre.
Les lettres A/ S/ C/ SBéta…, identifient la nature de l’hémoglobine, donc le statut génétique.
Attention ! : Nature de l’hémoglobine Groupe sanguin
